Dit weekend gaat in Melbourne het nieuwe Formule-1-seizoen van start. Maar 2026 belooft geen gewoon jaar te worden. Nieuwe motoren, ingrijpende technische innovaties en een veranderende dynamiek in de auto’s zorgen ervoor dat teams en coureurs opnieuw hun weg moeten vinden.
Tijdens de wintertests in Bahrein werd volgens voormalig Formule-1-coureur en analist Robert Doornbos al duidelijk dat deze nieuwe generatie auto’s anders aanvoelt dan voorheen. “Vernieuwing brengt altijd voor- en nadelen met zich mee,” zegt hij. “De ene coureur past zich er snel op aan, de ander wat minder.”
Meer managen dan ooit
Waar een Formule-1-auto traditioneel draait om pure snelheid en rijden op de limiet, vraagt deze generatie auto’s volgens Robert veel meer management van de coureurs. “Een Formule-1-auto hoort het snelste en meest bijzondere te zijn wat je ooit hebt gereden,” legt hij uit. “Maar nu lijkt het erop dat coureurs enorm veel moeten managen.” Niet alleen bandenslijtage speelt daarbij een rol. Ook het gebruik van de batterij en de energiehuishouding van de auto vraagt meer aandacht. “Inhaalacties moet je bijna plannen. Wanneer gebruik je je energie, wanneer laad je hem weer op? Er komt in één keer veel bij kijken.”
Dat verklaart volgens Robert ook de kritische geluiden die sommige coureurs, waaronder Max Verstappen, al hebben laten horen. “Max is altijd eerlijk en zegt wat hij denkt. Maar uiteindelijk geldt voor iedereen hetzelfde: je moet rijden met wat je hebt en daar het maximale uit halen.”
Mercedes lijkt een stap voor
Na de wintertests beginnen de eerste verhoudingen zich voorzichtig af te tekenen. Volgens Robert lijkt één team een voorsprong te hebben genomen. “Mercedes heeft volgens mij het beste zijn huiswerk gedaan,” zegt hij. “Net zoals in 2014, toen de hybride motoren werden geïntroduceerd, lijken zij ook nu weer een kans te hebben gepakt.” Ferrari volgt volgens hem op korte afstand. “En dat zou prachtig zijn voor de sport. Veel fans hebben toch een beetje een Ferrari-hart. Hoe mooi zou het zijn als Charles Leclerc en Lewis Hamilton mee kunnen strijden voor overwinningen?”
Niet elk team kende een soepele winter. Williams had volgens Robert een moeizame voorbereiding. “Ze kwamen al te laat naar de tests omdat de auto nog niet af was. En vervolgens bleek hij ook nog eens 25 kilo te zwaar. Dat is enorm veel in de Formule 1.” Ook bij Aston Martin, waar met grote investeringen en de komst van topontwerper Adrian Newey veel van werd verwacht, lijken de eerste signalen zorgwekkend. “Vooral de motor lijkt problemen te hebben. Als dat niet snel wordt opgelost, wordt het een lastig begin van het seizoen.”
Melbourne vertelt niet het hele verhaal
Toch waarschuwt Robert om na de openingsrace niet direct harde conclusies te trekken. Het circuit van Melbourne staat bekend als één van de meest onvoorspelbare races van het seizoen. “Je kunt daar vier seizoenen in één dag meemaken,” zegt hij. “Regen, wind, zon, kou, alles kan.” Daarnaast is het circuit een semi-stratencircuit, waardoor de eerste race vaak geen volledig beeld geeft van de echte krachtsverhoudingen. Zeker dit jaar niet. Teams zijn nog volop bezig te ontdekken hoe ze het maximale uit de nieuwe systemen kunnen halen. “Ze zijn nog aan het uitvogelen hoe ze de batterij optimaal gebruiken, hoe ze de banden managen en hoe ze energie inzetten in de kwalificatie en tijdens de race,” legt Robert uit. Juist dat maakt de seizoensopening zo interessant. “Voor een analist is dit een fantastisch weekend. In elke training leer je weer iets nieuws.”
Data vs intuïtie
De moderne Formule 1 wordt steeds meer gestuurd door data en simulaties. Teams analyseren enorme hoeveelheden informatie en testen eindeloos verschillende scenario’s in de simulator. Toch blijft volgens Robert één factor doorslaggevend: de coureur zelf.
“Als de simulator perfect correspondeert met wat er op het circuit gebeurt, kun je als team enorme stappen maken,” zegt hij. “Maar als die correlatie niet klopt, dan moet de coureur opstaan.” In dat moment moet een rijder durven vertrouwen op zijn gevoel. “Uiteindelijk zit hij achter het stuur. Als hij voelt dat iets niet klopt, moet zijn stem zwaarder wegen dan de data.”
Presteren onder druk
In de Formule 1 draait alles om marginal gains: kleine verbeteringen die samen het verschil maken. Dat vraagt niet alleen snelheid van de auto, maar ook van de beslissingen. “In de racerij neem je constant beslissingen in fracties van seconden,” zegt Robert “Er is geen tijd voor lange discussies. Je analyseert het risico en je gaat.” Die mentaliteit neemt hij vandaag de dag ook mee in het bedrijfsleven. “Wanneer alles onder controle voelt, ga je eigenlijk niet hard genoeg.”
Succes in de Formule 1 draait uiteindelijk om het collectief. “Iedereen moet dezelfde stip op de horizon hebben. Van de engineers in de fabriek tot de monteurs in de pitstraat.” Hoewel slechts een klein deel van het team op het circuit aanwezig is, wordt het resultaat volgens Robert door het hele team gedragen. “Je wint samen en je verliest samen. Dat besef houdt een organisatie scherp.”
Wil je meer weten over Robert Doornbos als spreker? Bekijk zijn profiel hier.