Over enkele weken is het zover: de Olympische Winterspelen gaan van start. Van 6 tot en met 22 februari 2026 vormen Milaan en Cortina d’Ampezzo het decor voor het grootste podium in de wintersport.
In aanloop naar en tijdens de Winterspelen gaan wij in onze nieuwe serie ‘Olympische Winterverhalen’ in gesprek met sprekers die zelf hebben gepresteerd op dit unieke podium. Zij blikken terug op hun ervaringen, delen de lessen die hen hebben gevormd en vertellen over de momenten die hen zijn bijgebleven, op én naast het sportveld.
Deze week spreken we met Nicolien Sauerbreij. Afkomstig uit een land zonder bergen schreef zij geschiedenis door in 2010 als eerste Nederlander ooit goud te winnen op de Olympische Winterspelen in een sneeuwsport. Inmiddels deelt zij haar ervaringen als spreker en inspireert zij organisaties met verhalen over pionieren, presteren onder druk en het bouwen van je eigen pad richting de top.
Pionieren zonder blauwdruk
Het succes van Nicolien kwam niet voort uit een uitgestippelde route. Integendeel. “Aan pionieren zit een groot voordeel: je hebt een boek met lege pagina’s en je mag ze zelf vullen.” In tegenstelling tot sporten met een vaste structuur moest zij alles zelf organiseren. “Ik had geen bondsstructuur, geen standaardteam. Ik kon mijn eigen trainer, fysio en begeleiding kiezen.”
Dat bracht onzekerheid, maar ook vrijheid. “Ik begon klein en amateuristisch, maar naarmate de resultaten kwamen, kon ik steeds beter de mensen om me heen verzamelen die bij mij pasten.” Door zelf keuzes te maken, leerde ze haar eigen sport steeds beter begrijpen. “Als ik een jaar te veel krachttraining had gedaan, wist ik: volgend jaar moet het anders. Zo leer je continu wat werkt.”
Pionieren kost tijd, erkent ze. “Ontwikkeling duurt langer. Maar mijn interne vuurtje werd er wel sterker van. Niets was vanzelfsprekend. Dat vraagt een enorme drive, ook als het tegenzit.”
Omgaan met het moment waarop het moet gebeuren
De Olympische Spelen worden beslist in één moment. Dat maakte de druk intens. Nicolien ervoer dat op verschillende manieren tijdens haar olympische deelnames. “In Salt Lake was ik onbevangen. In Turijn was ik vooral bezig met het eindresultaat. In Vancouver voelde ik extreme nervositeit, omdat de druk enorm was.”
Wat haar uiteindelijk hielp, was teruggaan naar het proces. “Door me te focussen op wat ik altijd deed: ontbijt, warming-up, afspraken met het team, gevoel met mijn board.” Stap voor stap maakte ze het moment behapbaar. “Niet groter denken. Run voor run. Tegenstander voor tegenstander.” Juist door los te laten wat ze niet kon controleren, vond ze rust. “Goede voorbereiding betekende uiteindelijk dat succes het gevolg kon zijn, niet het doel.”
De magie van de Spelen
Wat haar het meest is bijgebleven, is niet één race, maar de intensiteit van de Olympische Spelen als geheel. “Je zit in een bubbel waarin het voelt alsof de wereld even stilstaat.” Vooral de openingsceremonie maakte diepe indruk. “Dan voel je je klein en nietig, in stadions vol mensen die genieten van sport.”
Elke Spelen beleefde ze anders. “Je bent vier jaar ouder en hebt meer meegemaakt. Mentaal voel je die verschillen enorm.” Ze leerde ook accepteren dat niet alles maakbaar is. “In een buitensport heb je externe factoren waar je geen invloed op hebt. Dat vormt je als mens.”
Blik op de komende Winterspelen
Met die ervaring kijkt Nicolien nu vooruit naar de komende Winterspelen. Ze verwacht dat juist mentale weerbaarheid het verschil gaat maken. “Fysiek zijn sporters steeds beter voorbereid. Maar hoe iemand omgaat met omstandigheden, twijfel en druk, dat wordt beslissend.” Sporters die dicht bij hun proces blijven en zich niet laten meeslepen door verwachtingen, maken volgens haar het verschil.
Van topsport naar het podium
In haar werk als spreker deelt Nicolien deze ervaringen met organisaties en teams. Wat het meest raakt, merkt ze, is het besef van controle. “Ik had geen invloed op mijn concurrenten, maar wel op mijn keuzes, mijn focus en mijn inzet.” Die gedachte herkennen veel mensen. “Het gaat vaak niet om het eindresultaat, maar om de weg ernaartoe.”
Ze benadrukt ook het belang van samenwerken. “Je kunt het niet alleen. Iedereen moet voelen dat hij of zij van waarde is binnen een team.” Die dynamiek ervoer ze tijdens haar beste jaren. “Als iedereen scherp is en verantwoordelijkheid neemt, ontstaat er iets bijzonders.”
De Olympische Spelen leerden haar vooral dit: presteren onder druk begint bij vertrouwen in je voorbereiding, durven kiezen voor je eigen pad en stap voor stap blijven doen wat werkt.
Wil je meer weten over Nicolien Sauerbreij als spreker? Bekijk zijn profiel hier.