Dit weekend begint de Australian Open, het eerste grandslamtoernooi van het jaar. Voor veel spelers voelt Melbourne als een nieuw begin: een fris seizoen, nieuwe verwachtingen en direct spelen op het grootste podium. Voor Botic van de Zandschulp overheerst vooral het gevoel dat hij er klaar voor is.
Na een relatief korte voorbereiding en één toernooi in Hongkong arriveerde hij vroeg in Australië. “Ik heb daar twee goede wedstrijden gespeeld tegen lastige tegenstanders, op een hele snelle baan,” vertelt hij. “Daarna heb ik bewust een week niet gespeeld en ben ik naar Melbourne gegaan om daar goed te kunnen trainen.” Die keuze pakte goed uit. “Ik heb hier lang kunnen trainen, op de banen en op de plek zelf. Dat geeft gewoon een goed gevoel richting de start.”
Een bewuste aanloop richting Melbourne
De voorbereiding richting de Australian Open verliep dit jaar anders dan in eerdere seizoenen. Botic nam meer tijd voor training en herstel. “Ik heb een lang pre-season gehad van vijf weken, met daarvoor drie weken vakantie. Dat is eigenlijk iets wat ik al een tijd wilde, en dat is nu gelukt.” Het resultaat is een voorbereiding waarin alles samenkomt. “Ik heb zwaar kunnen trainen, ook fysiek, en tegelijkertijd voldoende rust gehad. In dat opzicht voel ik me echt klaar om te beginnen.”
Die rust is belangrijk, zeker in Australië. De omstandigheden kunnen zwaar zijn. “Het kan hier flink warm worden, vooral als je overdag speelt. En het kan ook tijdens een wedstrijd veranderen, bijvoorbeeld als je overdag begint en ’s avonds eindigt.” Daar komt bij dat er op een grandslam weer vijf sets worden gespeeld. “Dat is toch anders dan de meeste toernooien.”
Vijf sets geven ruimte
Waar vijfsetters voor sommige spelers extra spanning betekenen, ervaart Botic dat anders. “Ik kom daar fysiek eigenlijk altijd redelijk goed uit. En mentaal geeft het me juist rust.” Die langere wedstrijden geven ruimte om in het duel te groeien. “Je kunt jezelf echt de tijd geven om in de wedstrijd te komen. Zelfs als je twee sets achter staat, kun je nog terugkomen en het gevoel krijgen dat je de overhand hebt.”
Die gedachte helpt hem om kalm te blijven, ook als het begin niet perfect is. “Je hoeft niet alles meteen te laten zien. Je kunt jezelf erin spelen. Dat is iets wat ik heb geleerd en wat mij wel ligt.”
Leren omgaan met spanning
De eerste keren op een grandslam waren anders. “De eerste keer dat ik een hoofdschema speelde, kwam ik vanuit de kwalificatie. Dat was hier in Melbourne.” Die eerste ronde bracht spanning met zich mee. “Dat was logisch. Het was allemaal nieuw.” Met de jaren veranderde dat gevoel. “Ik heb minder spanning gehad en minder het gevoel dat het de eerste keer was. Het kreeg minder de overhand tijdens de wedstrijd.”
Dat betekent niet dat de druk weg is. “Een grandslam blijft één van de belangrijkste toernooien van het jaar. Dat is waar je het goed wilt doen.” Het verschil zit in hoe hij ermee omgaat. “Je weet nu dat je tijd hebt, ook als er wat druk is in het begin. Dat helpt.”
Een nieuw seizoen, opnieuw beginnen
De Australian Open markeert ook het begin van een nieuw tennisjaar. “Iedereen is fris, iedereen wil weer spelen. Iedereen wil de grandslams goed spelen.” Tegelijkertijd begint alles weer opnieuw. “Je hebt natuurlijk wel een bepaalde ranking, maar het jaar begint weer helemaal opnieuw.”
Dat dubbele gevoel herkent Botic inmiddels goed. “Je wilt graag snel je eerste seizoensoverwinning hebben. Tegelijkertijd wil je jezelf ook de tijd geven en niet te gehaast zijn.” Die balans is belangrijk. “Wat ik heb geleerd, is dat de jaren lang zijn. Er valt gedurende het hele seizoen veel te halen. Het is fijn als het in het begin lukt, maar het is niet per se noodzakelijk.”
Met die instelling begint hij aan de Australian Open: voorbereid, rustig en met vertrouwen in het proces. Niet alles hoeft meteen perfect te zijn. Er is tijd. En dat is misschien wel de belangrijkste winst van ervaring.
Wil je meer weten over Botic van de Zandschulp als spreker? Bekijk zijn profiel hier.